Sedan Formel 1 World Drivers’ Championship började 1950 har titeln vunnits av 32 olika förare, varav 15 vunnit mer än ett mästerskap. Av de många mästarna var den mest produktiva Juan Manuel Fangio, vars rekord på fem titlar stod sig i fem decennier tills det översköljdes av den mest framgångsrika föraren i sportens historia. Sju gånger en mästare har Michael Schumacher också nästan alla poängrekord i boken med stor marginal. Även om hans etik ibland ifrågasattes, liksom hans beslut att göra comeback efter att han gått i pension, är hans rena dominans i hans bästa ålder utom tvivel.
Den mest extraordinära förarens ursprung var det mest vanliga. Han föddes den 3 januari 1969, nära Köln, Tyskland, sex år före sin bror Ralf, som också skulle bli en anmärkningsvärd Formel 1-förare. Deras far, en murare, drev den lokala kartbanan i Kerpen, där fru Schumacher drev matsalen. Som fyraåring gillade Michael att spela på en pedalkart, men när hans far försåg den med en liten motorcykelmotor kraschade den framtida superstjärnan omedelbart in i en lyktstolpe. Men Michael bemästrade snabbt sin maskin och vann sitt första kartmästerskap vid sex års ålder, varefter hans far från rika föräldrar ordnade sponsring från rika entusiaster som gjorde det möjligt för Michael att göra snabba framsteg. År 1987 var han tysk och europeisk kartmästare och hade lämnat skolan för att arbeta som bilmekanikerlärling, ett jobb som snart ersattes av heltidsanställning som racerförare. 1990 vann han tyska F3-mästerskapet och anställdes av Mercedes för att köra sportbilar. Nästa år gjorde han en häpnadsväckande Formel 1-debut och kvalade in som en häpnadsväckande sjua i en Jordan för Belgiens Grand Prix på Spa, varpå han omedelbart snappades upp av Benetton, med vilken han 1992 vann sitt första F1-lopp, igen på Spa, bland de mest krävande banorna av dem alla.
Under de kommande fyra säsongerna med Benetton vann han ytterligare 18 lopp och två världsmästerskap. Hans första, 1994, var något nedsmutsad genom att Benetton misstänktes för tekniska oegentligheter och i deras mästerskapsuppgörelselopp i Adelaide kolliderade Schumacher (medvetet, tänkte vissa) med bilen till sin närmaste utmanare, Williams of Damon Hill. Men Tysklands första världsmästare var utan tvekan värdig körtiteln 1995, varpå han flyttade till Ferrari, sedan ett lag i oordning och utan en mästare sedan Jody Scheckter 1979. Kombinationen Schumacher-Ferrari började lovande med tre segrar 1996 och fem mer 1997, även om den säsongen slutade i förödmjukelse när Schumacher i det sista loppet, i Jerez i Spanien, utan framgång försökte köra Williams av sin titelrival Jacques Villeneuve av vägen. Som straff för hans förseelse togs Schumachers poäng och hans andraplats i mästerskapet från rekordböckerna som han därefter skulle börja skriva om.
Efter att ha slutat tvåa totalt 1998, avbröts Schumachers säsong 1999 av ett brutet ben. (den enda skadan i karriären) som åsamkats i en krasch vid British Grand Prix. Från och med då fanns det ingen hejd på “Schumi” – som 2000 blev Ferraris första mästare på 21 år, och vann sedan förartiteln de kommande fyra åren i rad. 2002 vann han 11 gånger och slutade på pallen i alla 17 lopp. 2003 slog han Fangios rekord genom att vinna sin sjätte körtitel. 2004 vann han 13 av de 18 loppen för att vinna sitt sjunde mästerskap med enorm marginal.
Som alla stora förare hade Schumacher exceptionell ambition, självförtroende, intelligens, motivation, hängivenhet och beslutsamhet. Det som skilde honom åt och hjälpte till att förklara hans oöverträffade långa tid på toppen var en ren passion för racing och en oändlig strävan efter förbättring.
Välsignad med en överlägsen naturlig talang finslipad i högsta grad, han hade en racinghjärna att matcha och spara mental kapacitet som gjorde det möjligt för honom att fatta beslut på en bråkdel av en sekund, anpassa sig till förändrade omständigheter och planera framåt medan han körde på gränsen, vilket han kunde göra med sitt suveräna konditionstillstånd (han tränade hårdare än någon förare) konsekvent under långa perioder. Den smidigt snabba och mekaniskt medvetna föraren körde med en stor känslighet för gränserna för sin bil och sig själv (han gjorde sällan misstag) och hans feedback till ingenjörerna (ledda av tekniska chefen Ross Brawn som arbetade med honom under hela hans karriär) var undantagslöst skarpsinnig.
Ingen Ferrari-förare arbetade hårdare för laget, och ingen av dem var mer uppskattad än tysken som ledde det italienska laget till sex på varandra följande konstruktörsmästerskap. Han ledde med gott exempel, besökte ofta fabriken i Maranello, pratade med personalen, tackade dem, uppmuntrade dem, kritiserade aldrig och inspirerade alla med sin optimism, höga energinivå och enorma arbetsmoral. Teamet var hängivna föraren som ofta sa att han älskade Ferraris “familj”.
Livet med hans egen familj – fru Corinna och deras barn Gina-Maria och Mick – hölls medvetet så normalt som möjligt ( de kom sällan till loppen) av den i grunden blyge och privata man som blev en av de mest kända idrottsmännen i världen. Rik bortom sina vildaste drömmar (han tjänade enligt uppgift så mycket som 100 miljoner dollar per år) stödde han generöst välgörenhetsorganisationer, särskilt de för underprivilegierade barn, och för att hjälpa offren för tsunamikatastrofen i Asien 2004 gav han en personlig donation på 10 miljoner dollar.
Efter att ha slutat tvåa i 2006 års mästerskap var den åldrande superstjärnan fortfarande på toppen av sina krafter, efter att ha vunnit sju lopp för att få sin totala summa till 91 (40 fler än hans närmaste rival, Alain Prost.) Ingen mästare hade varit så överlägsen så länge, men Schumi hade tröttnat på ansträngningen som krävdes för att fortsätta att briljera och bestämde sig för att hänga på hjälmen.
Ändå visade sig hans pensionering bara vara tillfällig. 2010, efter ett treårigt uppehåll som konsult för Ferrari, dukade 41-årige Michael Schumacher efter för lockelsen att köra för det nya Mercedes-teamet som leds av Ross Brawn. Kritiker ifrågasatte den flerfaldiga mästarens beslut att riskera sitt rykte i sporten som en gång var hans personliga lekplats. Han gav sitt bästa men tog sig upp på pallen bara en gång under sin treåriga comeback. Under hans sista säsong 2012 inkluderade hans motståndare fem andra världsmästare – alla minst ett decennium yngre. “Jag njöt av det mesta”, sa Michael Schumacher om den andra delen av sin karriär. ”Det var inte lika framgångsrikt som tidigare men jag lärde mig mycket för livet. Jag upptäckte att förlora kan vara både svårare och mer lärorikt än att vinna. Nu är det en bra tid att gå.”
I den grymmaste ironi, efter att ha överlevt så många säsonger i sitt farliga yrke, slutade Michael Schumachers första år i permanent pension med att han drabbades av en mycket allvarlig huvudskada som han ådrog sig när han föll under en skidsemester med familjen. Efter olyckan som gjorde att han låg i koma i flera månader tog hans familj hem honom där han stod inför en lång period av rehabilitering. Om den allmänna opinionens makt kunde hjälpa hans återhämtning kom det i form av ett enormt utflöde av budskap om hopp, stöd och uppmuntran för sportens mest framgångsrika förare.